妻子的去世给电视主播霍华德（彼得·芬奇饰演）带来了沉重打击，他一直无法从痛苦和悲伤中解脱出来。电视台决定解雇无意工作的霍华德，霍华德的老朋友马克斯（威廉·霍尔登饰）成为唯一传达这一不幸消息的人。霍华德在得知自己即将被解雇后，已经在电视台工作了多年，他非常愤怒。在第二天的节目中，他出人意料地现场警告观众，他即将自杀。霍华德不同寻常的举动激怒了电视台的高层，甚至让一向对马克斯不满的总裁弗兰克（罗伯特·杜瓦尔饰）找到了找茬的机会。在第二天的新闻直播中，霍华德本应按计划为自己粗心的言行道歉，但他却因尴尬而愤怒，并将矛头指向了当代美国的各种缺点。女制片人戴安娜（费伊·杜纳韦饰）在霍华德的一系列行动中看到了商机，她贿赂弗兰克成为霍华德背后的驱动力。